気が付いたら口が開いているーそんな人はいませんか？
「呼吸できるなら、口でもいいのでは？」と思う人もいるかもしれません。
ですが、実は無意識のうちに続けてしまいがちな口呼吸が、歯並びやむし歯のリスクに深く関わっていることがわかっています。とくにお子さんの場合には取り返しのつかない影響を及ぼすこともあります。
今回は、口呼吸がお口の健康に与える影響と、今からでもすぐにできる改善のヒントをお伝えします。ご自身やお子さんの呼吸の習慣を、ぜひ見直すきっかけにしてください。
口呼吸はなぜ起こる？
鼻呼吸と口呼吸のちがい
私たちは鼻で呼吸をするのが本来の姿です。鼻には吸い込んだ空気を温め、湿度を保ち、ウイルスや花粉などの異物を除去する鼻毛や粘液などのフィルター機能があります。
一方、口呼吸の場合、空気はそのようなものを介さずに直接口腔内に流れ込むため、お口の中が乾燥しやすく、細菌も繁殖しやすい環境になってしまいます。
口呼吸になってしまう主な原因
口呼吸になる主な原因は次のようなものです。
- ・鼻づまり・アレルギー性鼻炎
花粉症や慢性鼻炎によって鼻が詰まると、口で呼吸するしかありません。そして、鼻の症状が治まっても、口呼吸の習慣がそのまま残ってしまう人も実は少なくありません。 - ・歯並びの悪さ
出っ歯や開咬（前歯がかみ合わない歯並び）など、歯並びが原因で口が閉じにくい場合にも口呼吸になりがちです。 - ・口周囲の筋力低下
加工食品ばかり食べるなど、やわらかいものばかり食べる食生活や、スマートフォンの使用中など口を閉じていない時間が増えると、口の周りの筋肉が衰え、口がぽかんと開いてしまいます。
口呼吸が歯並びに与える影響
あごの発育に影響する
本来、舌は上あごの前方にぴったりと当たっているのが正しい位置です。この舌の圧力が上顎の発育を促し、歯並びを整える力になっています。ところが、口呼吸をしている場合、口を開けて空気を通す必要があるため、舌が下あごのほうへ下がった「低位舌」の状態になりやすくなります。
そうすると、特に成長期のお子さんに関しては、上あごが十分に発達できず、顔の形への影響や歯並びが悪化するリスクにつながります。
出っ歯・叢生・開咬を招きやすい
歯並びは、外側（頬・唇）からの力と内側（舌）からの力のバランスの保たれた位置に作られます。
ところが、口呼吸で口が常に開いている状態になると、このバランスが崩れてしまいます。具体的には、歯が前方へ傾く「出っ歯」、スペースが足りずにガタガタになる「叢生」、そして上下の前歯が噛み合わない「開咬」といった歯並びにつながることがあります。
関連ページ：大人で矯正する人が増えている！大人の方に矯正治療をオススメする理由
口呼吸が口内の健康状態に及ぼす影響
唾液が減少し、細菌が繁殖しやすくなる
口呼吸によって口腔内が乾燥すると、唾液の自浄作用や殺菌作用、免疫作用など様々な効能が発揮されなくなってしまうため、むし歯菌や歯周病菌が繁殖しやすい環境になってしまいます。
参考サイト：神奈川県歯科医師会 唾液の仕組みと働き
むし歯、歯周病、口臭リスクが上がる
唾液が減ると口内に細菌が繁殖しやすくなるので、むし歯や歯周病にかかりやすくなるだけでなく、揮発性硫黄化合物（VSC）というにおい成分が産生されやすくなることで、口臭も強くなります。
関連ページ：歯科医師が教える！原因別・口臭の根本解決法とすぐできる対策法
今日からできる！口呼吸の改善法
口の周りの筋肉を鍛える「あいうべ体操」
口呼吸が口輪筋の衰えからきている場合には、口輪筋を鍛えることで自然に口が閉じやすくなります。
「あ・い・う・べ（舌を下に伸ばす）」と大きく口を動かす「あいうべ体操」は、いつでもできる簡単なエクササイズなので、ぜひ毎日の習慣として取り入れてみてください。
日本歯科医師会のホームページにもあいうべ体操のやり方が紹介されています。
参考サイト：日本歯科医師会 かんたん！楽しい！お口のトレーニング
鼻づまりの根本的なケア
鼻づまりが原因の場合には、耳鼻咽喉科での治療が改善の近道です。鼻の通りが良くなると、鼻呼吸へ自然に移行しやすくなりますので、まずは専門家への相談をおすすめします。
舌の正しい位置を意識する
普段から舌の位置を意識することも大事です。舌を上顎のスポット（前歯の裏から少し後ろのくぼみ）に軽く当て、口を閉じる、ということを意識しましょう。最初は難しいかもしれませんが、続けるうちに自然と鼻呼吸が定着してきます。
まとめ
口呼吸は顔の形や歯並びの悪化・むし歯・歯周病・口臭など、お口全体のトラブルに大きく影響します。もしご自分、もしくはお子さんが口呼吸をしている可能性がある場合、まずは「意識的に口を閉じる」ことから始めてみてください。
改善が難しい場合や、歯並びへの影響が気になる場合は放置せず、まずは歯科へ相談してみましょう。
